Camp Joffre

Situation Le camp Joffre est un vaste ensemble militaire de plus de 600 hectares à cheval sur les communes de Rivesaltes et de Salses. Il fut construit en 1938 dans le but d'en faire un camp d'instruction. L'emplacement fut choisit avec soin. La plaine du Roussillon est proche des Corbières. Une ligne de chemin de fer passe à proximité, il se trouve à côté d'un voie de communication (la nationale), puis plus tard de l'autoroute, et il est près de la mer.

« L'entrée du camp Joffre

Histoire

Mais 1938 n'est pas une année anodine. Cela fait déjà 2 ans que la guerre civile fait rage en Espagne. Les partisans du dictateur Franco repousse les républicains de plus en plus loin. Le 26 janvier 1939 Barcelone est pris, les anti-nationalistes se voient obliger de quitter en toute hâte le pays. C'est ce que l'on a appelé "Retirada" (Retraite, en espagnol). Voyant le flux impressionnant de migrants à ses frontières, l'Etat français prend la décision de placer une partie de ces espagnols sous bonne garde dans le camp, formant ainsi le premier évènement de rétention du camp Joffre. Une décision gouvernementale avait ouvert la possibilité de le faire l'année précédente, c'est en effet le 12 novembre 1938 qu'avait été signé un décret permettant "l'internement des étrangers indésirables"

Certains s'engagent auprès de leur pays d'accueil aux côtés de personnes ayant d'autres nationalités : sénégalais, indochinois. C'est là l'origine des "compagnies de travailleurs étrangers".

Presque en paralèlle, en 1939, commence la seconde guerre mondiale. A cette époque le camp se compose de 16 îlots désignés par une lettre de l'alphabet. Seuls 9 sont complètement aménagés. Le camp sert de lieu de transit pour les militaires du département en attente d'affectation. Suite à la défaite de l'armée française, il passe sous la direction du gouvernement de Vichy. Le 14 janvier 1941 il est officiellement inauguré sous l'appelation de "Centre d'hébergement de Rivesaltes". Peu à peu le lieu devient un centre de regroupement familial : Tziganes, espagnols fuyant Franco et juifs sont internés dans les baraquements. La capacité du camp est de 18000 personnes. Il s'avère rapidement qu'en pratique les familles sont séparées. Les conditions de vie se dégradent avec l'afflux massif de toujours plus de personnes. Afin de maintenir une vie acceptable, des associations caritatives obtiennent l'autorisation de s'occuper des internés.

C'est durant cette période que vont s'évertuer une petit groupe de femmes à faire sortir de ce camp des femmes enceintes pour les faire accoucher à la maternité d'Elne. Cet établissement sera un véritable havre de paix pour les internés, d'autant plus qu'ils étaient souvent mis en contact avec des résistants.

Mais les heures du camp Joffre s'assombrirent encore en auoût 1942. Devant l'insistance des allemands les îlots K et F sont transformés en centre de triage et de transit des juifs. Cette partie du camp devient officiellement le "Centre National de Rassemblement des Israélites". Certains juifs auront pour destination Drancy, les autres eurent plus de chance. Au total près de 20000 personnes passèrent par ces deux îlots. En novembre de la même année les allemands envahissent la zone Sud, le camp redevient un lieu purement militaire.