O Projeto Manuelzão nasceu em janeiro de 1997, por iniciativa de professores da Faculdade de Medicina da UFMG. Seu surgimento está ligado às atividades do Internato em Saúde Coletiva (“Internato Rural”), disciplina da faculdade de medicina, na qual os estudantes passam três meses em municípios do interior desenvolvendo atividades ligadas à ação preventiva e social. O histórico dessas experiências revelou que não bastava tratar a população periodicamente, também era preciso trabalhar as causas das doenças. Ou seja, a saúde não é apenas uma questão médica; está diretamente relacionada às condições sociais e ao meio ambiente em que as pessoas vivem. A partir desta percepção foram traçadas as diretrizes do Projeto Manuelzão: lutar por melhorias nas condições ambientais e, assim, garantir a promoção da qualidade de vida, rompendo com a prática predominantemente assistencialista e tendo por objetivo principal promover a revitalização da bacia do rio das Velhas.